La ciencia detrás del dolor muscular

¿Pueden miles de atletas y entrenadores de élite estar equivocados cuando gastan miles de dólares en terapeutas de masaje de empleados y los llevan por todo el país en carreras de bicicletas, o proporcionan un espacio precioso en las carpas médicas en los Juegos Olímpicos, o permiten a una masoterapeuta de sexo femenino, un asiento sin precedentes en el banquillo en el dugout del padre de San Diego? El masaje funciona. Sin embargo, a medida que avanza la tecnología y la ciencia, las teorías sobre por qué funciona están evolucionando.

La búsqueda de la causa del dolor muscular y la fatiga comenzó hace más de un siglo. A finales del siglo XIX, los químicos de fermentación se dieron cuenta de que el jugo que se dejaba fermentar sin oxígeno adecuado daba como resultado productos ácidos. A principios del siglo XX, cuando los fisiólogos estimulaban a los músculos aislados de la rana a contraerse hasta el agotamiento, encontraron que los tejidos habían acumulado grandes cantidades de ácido láctico. Desde entonces, la idea de que la acumulación de ácido láctico causa fatiga muscular ha persistido.

Más recientemente, el paradigma del ácido láctico ha cambiado. Se entiende que el ácido láctico es algo más que un producto de desecho del ejercicio. Los músculos hacen que el ácido láctico dé combustible a las células no sólo en el músculo que produjo el lactato, sino también como una fuente de energía que puede ser enviado a las células musculares adyacentes. El ácido láctico también se ha encontrado para alimentar las fibras en el corazón y las células en el cerebro. El hígado prefiere usar ácido láctico para hacer glucosa para la sangre cuando el ejercicio es prolongado. La producción de ácido láctico es estimulada, en parte, por adrenalina circulante. La combinación de adrenalina y ácido láctico ayuda a proteger contra el desequilibrio electrolítico a través de las membranas musculares provocadas por la pérdida de potasio.

El ácido láctico no es simplemente el resultado final de un músculo privado de oxígeno, acumulándose y produciendo fatiga y dolor muscular. Más bien, es un intermediario importante en numerosos procesos metabólicos y vías dentro y entre células. Es un actor central en el metabolismo celular, regional y del cuerpo entero. El ácido láctico es un contribuyente clave de la energía, el apoyo de casi todas las funciones metabólicas en el cuerpo.

Ahora que entendemos que el ácido láctico no es un desperdicio para ser expulsado de los músculos, ¿cuál es la causa del dolor muscular y la fatiga y qué papel tiene el masaje en el alivio de los síntomas posteriores al ejercicio?
Sabemos:

• El entrenamiento ayuda a quemar el ácido láctico de manera más eficiente mediante el crecimiento de las mitocondrias en las células musculares.
• El ejercicio intenso, particularmente el entrenamiento a intervalos, genera grandes cargas de lactato, y el cuerpo se adapta mediante la acumulación de mitocondrias para eliminar el ácido láctico rápidamente.
• El dolor o molestia se manifiesta a menudo 24-72 horas después de un ejercicio de contracción excéntrica o esfuerzo acompañado de niveles de entrenamiento no acostumbrados -una vez que se cree que es causada por la acumulación de ácido láctico, pero ahora se atribuye a la inflamación y las micro-lágrimas -fibras musculares, fascia y nociceptores-.
• El masaje reduce el dolor y la hinchazón en los atletas después del ejercicio, y reduce significativamente el dolor en las personas que experimentan DOMS en tanto como un 25-50 por ciento.

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